Chaque automne, le même rituel s’installe dans les jardins : dès les premières fraîcheurs, on déterre les pots, on les met à l’abri dans le garage ou la véranda, et on croise les doigts pour qu’ils survivent jusqu’au printemps. Un geste devenu quasi automatique, transmis de génération en génération, sans toujours se poser la question de sa réelle nécessité. Pourtant, une partie de ce feuillage qu’on protège si scrupuleusement n’a jamais eu besoin de cette attention. La raison tient en un détail botanique largement méconnu, qui change complètement la manière d’envisager l’entretien du jardin à l’arrivée du froid.
- Les "géraniums" de balcon sont en réalité des pélargoniums, des plantes frileuses originaires d'Afrique du Sud nécessitant un hivernage à l'abri.
- Les véritables géraniums vivaces sont rustiques et résistent jusqu'à moins quinze degrés, leurs racines survivant sous terre même si le feuillage disparaît en hiver.
- On peut reconnaître les géraniums vrais à leurs fleurs simples et discrètes, leur feuillage découpé, ou en vérifiant le nom latin Geranium sur l'étiquette d'achat.
Géraniums et pélargoniums : une confusion qui coûte cher au jardinier
Dans le langage courant, le mot géranium désigne presque toujours ces plantes colorées qui garnissent les jardinières et les rebords de fenêtre en été. Rouge vif, rose bonbon ou blanc immaculé, elles font partie du paysage estival français depuis des décennies. Le problème, c’est que botaniquement parlant, ces plantes-là ne sont pas des géraniums. Il s’agit de pélargoniums, une famille originaire d’Afrique du Sud, bien plus frileuse que son cousin européen. Cette confusion remonte à plusieurs siècles, lorsque les botanistes ont classé ces deux plantes dans le même genre avant de les séparer. Résultat : dans le langage populaire, le nom géranium est resté collé aux pélargoniums, alors que les vrais géraniums, eux, poussent souvent discrètement dans les massifs sans qu’on leur prête la moindre attention particulière.
Les véritables géraniums vivaces, des plantes rustiques jusqu’à moins quinze degrés
Voilà où se cache la révélation qui change tout. Contrairement aux pélargoniums de balcon, qui gèlent dès les premières nuits fraîches et exigent un hivernage à l’abri dès la fin octobre, les véritables géraniums vivaces sont d’une rusticité impressionnante. Beaucoup d’entre eux supportent des températures descendant jusqu’à moins quinze degrés sans broncher. Leur feuillage peut jaunir ou disparaître en surface pendant l’hiver, mais leurs racines, elles, restent bien vivantes sous terre et repartent dès le retour des beaux jours. Ces plantes n’ont donc strictement aucun besoin d’être déterrées, mises en pot ou installées sous un abri quelconque. Elles ont été sélectionnées par la nature pour affronter les hivers européens, bien plus rudes que leur réputation ne le laisse penser.
Comment reconnaître les espèces à laisser tranquillement en pleine terre
Pour éviter de s’épuiser à rentrer des plantes qui n’en ont pas besoin, quelques repères simples permettent de faire le tri. Les géraniums vivaces, aussi appelés géraniums vrais ou géraniums de jardin, se reconnaissent généralement à leurs fleurs simples en coupe, souvent mauves, roses pâles ou bleutées, et à leur port en touffe ou étalé qui peut former de jolis tapis au sol. Parmi les variétés les plus courantes et les plus résistantes, on retrouve le géranium vivace commun, le géranium sanguin ou encore certaines variétés à grandes feuilles découpées. À l’inverse, les pélargoniums affichent des fleurs plus larges, plus groupées, des couleurs vives et un feuillage souvent velouté. Voici quelques indices pour ne plus se tromper :
- Des fleurs petites et discrètes plutôt que larges et spectaculaires
- Un feuillage découpé à lobes palmés, souvent vert franc
- Une plante installée en pleine terre depuis plusieurs saisons sans jamais avoir été rentrée
- Une étiquette d’achat mentionnant le nom latin Geranium et non Pelargonium
En cas de doute persistant, l’étiquette présente lors de l’achat reste la meilleure alliée : elle indique presque toujours le nom scientifique exact, qui ne laisse aucune place à l’interprétation.
Finalement, savoir distinguer ces deux familles de plantes permet d’économiser du temps, de l’espace de stockage et des efforts parfois inutiles. Pendant que les pélargoniums continueront légitimement à réclamer leur place au chaud chaque automne, une bonne partie du jardin peut tout simplement rester dehors, bravant le froid avec une tranquillité que peu de jardiniers soupçonnent.
